在同一篇文章写同一类人物中，作者为什么先称他们是“战士”，后又称他们是“壮士”呢？“战士”和“壮士”虽然都是表示人物的名词，但它们的含义和感情色彩的深浅是不同的。一般说来，“战士”是指在战场上参加作战的普通士兵，仅仅表明他们的身份而已，不含歌颂的意味。而“壮士”则不同，它是指意气豪迈而勇敢的人，它含有对人物敬佩和歌颂的感情色彩，它表达的意思要比“战士”深刻得多。
文章第二和第三自然段，班长马宝玉等五们战士在狼牙山上，“利用险要地形，把冲上来的敌人一次又一次地打了下去”，“胜利地完成了掩护任务”，这是般战士都能够完成的战斗任务。因此，作者用“战士”来称呼他们是恰当的。在第三自然段以后，马宝玉等五从参加的战斗，在性质上发生了很大的变化：因为消灭敌人的目的是为了保存自己，马宝玉等从人打退了敌人准备撤退时，却选择了牺牲自己的道路，这是难能可贵的“壮士”行为。
首先马宝玉五人有“壮士”般的思想动机：“为了不让敌人发现人民群众和连队主力”，他们“要把敌人引上绝路”。也就是说，为了革命事业，他们作出了宁愿牺牲自己的决定。然后作者又写他们“壮士”般的行为，他们同敌人展开了顽强的战斗，在弹尽无援的情况下，还用石头砸敌人，直至砸毁枪支，高呼着“壮烈豪迈”的口号跳下悬崖，表现出了不愿作敌人俘虏的壮士行为。所有这些，都不是一般战士能做到的，因此作者用“壮士”来歌颂马宝玉等五人，也是非常恰当的。
由此可见“壮士”是本文的文眼，作者把它嵌入标题，已经表达了对人物的歌颂之情。作者又在文章铺陈叙事后，在结尾处用“坚强不屈”、“惊天动地”、“气壮山河”三个成语来赞美他们的壮士行为，这也是“战士”一词所不能代替的。