公元十九世纪后期,中国沦为半封建半殖民地社会,英俄等国不断将侵略的黑手伸向重重雪山环绕的高原雪域,拉萨开始进入多事之秋。九世、十世、十一世、十二世达赖喇嘛少年夭折,摄政策墨林二世、热振三世、第穆八世相继遭到流放、驱逐、猝死的下场,还有班丹顿珠之乱等等,说明拉萨僧俗贵族上层的矛盾已经达到白热化的程度。藏兵、僧俗的冲突和乱事时有发生,洋人披着各种伪装千方百计潜入拉萨及其附近地区刺探情报,英国军队1904年更是从中印边界一直打到被视为神圣不可侵犯的拉萨城。拉萨再也不是什么“净土”、“世外桃源”,而是充满阴谋、战乱、争夺的场所,拉萨人在惴惴不安中度日,日复一日,年复一年。
自从帝国主义势力侵入拉萨,这座城市更加快了畸形化、贫困化。随着洋货的大量涌人,影响了传统贸易的进行,造成民族手工业的凋敝;西方生活方式的传入,上层贵族竟相争尚豪华和洋化,骑摩托的贵族少爷和浓妆艳抹的小姐招摇过市,成为二十世纪前期拉萨街头的一道风景线。世家贵族纷纷搬出八廓街周围的古老碉房,在拉萨周围的园林大兴土木,修建别墅式的新居。这些都很需要钱,沉重的负担转嫁到农奴和奴隶身上。农奴阶层不堪超强度的压榨和剥削,纷纷逃离庄园,四处流浪,有许多人涌入拉萨,使这里增加了不少乞丐群和贫民窟,小昭寺周围和大昭寺前面的鲁普是有名的乞丐聚居地。贫富进一步悬殊,犯罪率增多,布达拉宫下的雪巴列空监狱和拉萨市政厅朗子辖地牢人满为患,囚犯们披枷带镣沿街乞讨者比比皆是。西藏上层统治者们根本不关心老百姓的疾苦,也不进行任何公共设施的建设,直至五十年代之初这座城市既无公路、也无像样的街道,甚至没有人力车和马车,街头乞丐成群,粪便遍地。野狗四窜,疾病或械斗而死者的尸体随处可见,令人触目惊心。
二十世纪初,变法维新的思潮传到拉萨,十三世达赖喇嘛有了祖国内地和印度的生活经历,也有了变革的主张。拉萨相继出现了小型水电站、小型机械厂、造币厂,还设立了邮政局、电报局、银行等等,这些算是一点现代化的萌芽。